このケースのように、ヒトの体内で働いている生理活性物質など有効成分を作る遺伝子を、動物の受精卵に組み込んでＴ動物として育て、″生きている製造工場″にしようとする研究が多く進められている。
はじまったのは80年代の初期で、血液のなかにヒト成長ホルモンを作り出すヒツジ、やはり血液中にヒトインシュリンを作り出すブタなどが生み出されていった。
インシュリンや代表的なホルモンなどは早くから研究が進んでいて、遺伝子の存在が知られているだけでなく、具体的な構造として取り出されている。
その遺伝子DNAを動物の受精卵に組み込めば、″生まれつき″もっている機能としてヒトの生体物質を作ると期待され、実際に成功をみたことになる。
しかし、欲しい物質が作られても、血液のように体内に溜まってしまうのでは利用するのが難しく、動物を殺す結果になってしまう。
そこで出てきた考えが、動物の乳のなかに分泌させて、ヒト遺伝子をもつブタを作るイギリスのケンブリッジ大学の研究者グループによって、ヒトの遺伝子をもつブタが作られたと報じられたのは93年3月のことだった。
このＴ・ブタでヒトに移植できるブタ臓器をつくるのが、研究グループの主な目的であるという。
ブタは家畜として飼育技術が確立されているうえ、身体の大きさからいっても人間に近いので、移植臓器の供給者としても適しているのである。
そして半年後の93年9月の新聞には、日本国内の報道として次のようなニュースが載った。
「動物の臓器を人に移植する『異種移植』実現のために、人の遺伝子をもった動物の臓器をつくり、拒絶反応を抑えようという研究が日本でもはじまった。
京都府立医科大学、名古屋大学、大阪大学などのグループが、日本移植学会や国際異種移植会議でそれぞれ成果を発表する。
異種移植が実現すれば、議論の多い脳死状態での臓器摘出や臓器提供者の不足といった問題の解決につながる可能性がある」。
いずれも、ヒト遺伝子をもつ動物の臓器を作って、人間の臓器移植に使おうという基本的な発り取るというもので、87年にマウスで初めてヒトのタンパク質を出させることに成功している。
それ以来、アメリカ、イギリスを中心に″乳腺工場″の研究開発が盛んに行われてきた。
したがってＪ社のＴ・ヤギはほんの一例で、ヒツジやウシといった大型で乳量の多い動物を使った医薬品製造などの研究は、各国で進められているのである。
しかし、イギリスのほうが1歩も2歩も先をいっているのがわかるはずだ。
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